Ο Μινωικός πολιτισμός ήταν ο πρώτος ευρωπαϊκός πολιτισμός και άκμασε κατά τη 2η χιλιετία π. Χ. Επίκεντρό του ήταν η αρχαία παραθαλάσσια πόλη της Κνωσού, που αποτελεί το πλέον εντυπωσιακό εύρημα της μινωικής περιόδου. Την εποχή που ο Σλήμαν ανακάλυπτε την Αρχαία Τροία, ο Μίνωας Καλοκαιρινός αρχικά, το 1878, και έπειτα ο Άγγλος Αρθούρος Έβανς διέθεσαν την περιουσία τους για την ολοκλήρωση της ανασκαφής και την αναστήλωση των τμημάτων του παλατιού. Η Κνωσός πλέον παρουσιάζεται όπως τη συνέλαβε η φαντασία του Έβανς. Βέβαια, ο Άγγλος αρχαιολόγος επικρίθηκε για τη χρήση τσιμέντου στις αναστηλώσεις, από την άλλη όμως δικαιώθηκε από το αποτέλεσμα, καθώς ο επισκέπτης μπορεί πλέον να περιηγηθεί στους χώρους του παλατιού βιώνοντας μια ανεπανάληπτη εμπειρία. Έτσι, οι ερυθρές κολόνες στέκουν να θυμίζουν το πολυώροφο οικοδόμημα με τις πρωτότυπες κατασκευαστικές επινοήσεις, τους φωταγωγούς, τους πελεκητούς δοκούς για ενίσχυση των τοίχων, καθώς και το σύνθετο αποχετευτικό και υδρευτικό δίκτυο.
Η Κνωσός ως έδρα του βασιλιά-αρχιερέα Μίνωα («Μίνωας» ήταν πιθανότατα η προσωνυμία του βασιλιά κι όχι όνομα ενός συγκεκριμένου προσώπου) υπήρξε το διοικητικό, θρησκευτικό και οικονομικό κέντρο επί αιώνες.
Το παλάτι κάλυπτε μια έκταση 20.000 τ.μ. και ήταν διακοσμημένο με θαυμάσιες τοιχογραφίες, που απεικόνιζαν θρησκευτικές τελετές, το ιερό ζώο της εποχής - τον ταύρο, τον διπλό πέλεκυ, ενώ δεν έλειπαν και οι απεικονίσεις της πλούσιας φύσης, που περιέβαλλε εξάλλου το παλάτι.
Το ανάκτορο είχε συνεχή παρουσία από τη Νεολιθική έως την πρώιμη Βυζαντινή εποχή και αποτελούσε το επίκεντρο της αρχαίας πόλης. Η πόλη καταστράφηκε τρεις φορές από σεισμό, γύρω στο 1400 π. Χ. την τρίτη και τελευταία φορά, με αποτέλεσμα τη σταδιακή εξασθένιση της κυριαρχίας της, σε συνδυασμό βέβαια και με την άνοδο των Μυκηναίων. Πολλοί είναι οι μύθοι που συνδέονται με τον Μινωικό πολιτισμό, όπως το μυθικό τέρας Μινώταυρος, ο Δαίδαλος και ο Ίκαρος κι άλλοι. Στο ανάκτορο μπορεί κανείς να θαυμάσει πιστά αντίγραφα τοιχογραφιών, αντικείμενα και πιθάρια της εποχής καθώς και τις αίθουσες τελετών, τους αποθηκευτικούς χώρους, τα βασιλικά δωμάτια και τη μεγάλη αίθουσα του θρόνου.